Violencia en Centroamérica: Las Maras en El Salvador, Guatemala y Honduras

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ESD. Estudios de Seguridad y Defensa Nº 2, dic. 2013
VIOLENCIA EN CENTROAMÉRICA: LAS
MARAS EN EL SALVADOR, GUATEMALA Y
HONDURAS*
Violence in Central America: Maras in El Salvador,
Guatemala and Honduras
Carolina Sampó**
* Recibido: mayo; aceptado: noviembre
El presente trabajo se enmarca en la investigación posdoctoral “Criminalidad y Violencia: Las
Maras Centroamericanas y su incidencia en la Seguridad Regional”, fi nanciada por el Consejo
Nacional de Investigaciones Científi cas y Técnicas (CONICET) de Argentina.
** Dra. en Ciencias Sociales. Universidad de Buenos Aires. Becaria de investigación posdoctoral,
CONICET- Universidad de Lanús (UNLA). Docente de la Universidad de Buenos Aires (UBA).
Buenos Aires, Argentina; email: carosampo@gmail.com
RESUMEN:
En los últimos años, Centroamérica se
convirtió en el espacio sin guerras más
violento del mundo. La violencia, aunque
presente desde siempre de distintas
formas en esta región, se revitalizó hasta
volverse omnipresente en gran parte
gracias a la expansión del fenómeno de
las maras. Esta violencia, intrínseca al
fenómeno, parece estar vinculada a la
necesidad de obtener protección en un
escenario de hostilidad y marginalidad,
como el planteado por las sociedades
que surgieron luego de las guerras civiles
centroamericanas. Pero los vínculos
recientemente establecidos entre las
maras y las organizaciones criminales
como carteles de drogas, sin duda han
incrementado la utilización de la violencia
a la hora de extorsionar a los ciudadanos,
cobrar “peajes” y vengar a los mareros
caídos en manos de la policía o de la mara
ABSTRACT:
In the last years Central America has
become the most violent region of the
world, especially given the fact that
there are no wars in it. Violence, which
has always exists in different ways in the
region, has been revitalized and become
omnipresence thanks to the expansion if
the maras among others. This violence,
which belongs to the phenomena itself,
appears to be related to the need of
protection in a hostile and marginal
scenario such as the one that rise in post-
civil war Central American societies. But
recently the relations establish between
the maras and criminal organizations such
as drug cartels has increase the use of
the violence when it comes to deal with
citizens blackmail, ask for the payment
of tolls and have revenge in the name of
those dead in the hands of the police or
the rival mara. Our paper analyzes the

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antagónica. El presente trabajo busca
analizar la violencia como fenómeno en
sí mismo y su manifestación en los países
del denominado Triángulo Norte, a partir
del accionar de las Maras.
Palabras clave: Mara, violencia, América
Central
violence as a phenomenon itself and also
tries to explain its materialization in the
countries of the so called North Triangle
linked with Maras activities.
Key words: Maras, violence, Central
America
“La violencia engendra violencia, como se sabe; pero también engendra
ganancias para la industria de la violencia, que la vende como espectáculo y
la convierte en objeto de consumo”1.
INTRODUCCIÓN
En los últimos años, América Latina se ha convertido en el continente sin
guerras más violento del mundo2. Esta situación obedece en buena medida
tanto al avance del crimen organizado como a la violencia desatada por su
accionar. Pero, más allá de las particularidades con las que el fenómeno se
presenta en cada sociedad, la violencia vinculada a la criminalidad es un
fenómeno que se ha extendido por toda la región. Tal como afi rma Rojas
Aravena3, el crimen organizado desafía al desarrollo y a la gobernabilidad
democrática pero afecta principalmente la vida de las personas, ya que la
violencia que genera los convierte en víctimas y/o les niega la posibilidad de
construir sociedades libres de temor.
En Centroamérica, y particularmente en los países del Triángulo Norte
(Guatemala, Honduras y El Salvador), la violencia ha penetrado completamente
a las sociedades, en gran medida como correlato del accionar de las maras.
Las maras son pandillas juveniles urbanas que, además de tener alcance
transnacional, revisten un fuerte anclaje local vinculado a su relación con el
barrio. Además, se presentan como organizaciones capaces de proveer una
1 Frase de Eduardo Galeano. Diario La Nación, 27 de enero de 2013, p. 2.
2 LAGOS, Marta y DAMMERT, Lucía. La Seguridad Ciudadana. El problema principal de América
Latina. Corporación Latinobarómetro. Lima. 2012. [Fecha de Consulta: 15 de junio de 2012]
Disponible en: www.latinobarometro.org
3 ROJAS ARAVENA, Francisco. Introducción En: SOLÍS, Luis Guillermo y ROJAS ARAVENA,
Francisco (eds.) Crimen Organizado en América Latina y el Caribe. Santiago de Chile. Flacso.
2008.

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forma de socialización alternativa a la tradicional, confi gurando identidades
extremas que dotan de un sentido de pertenencia y reconocimiento a
aquellos jóvenes que se incorporar a sus fi las. De esta manera, se convierten
en la familia sustituta de sus miembros, a quienes otorgan la posibilidad de
acceder a un futuro mejor. Este futuro, muchas veces se vincula no solo con
el aspecto económico, sino también en lo que hace a “volverse visibles” para
una sociedad que los excluye y margina constantemente. Como consecuencia,
en un contexto signado por la exclusión, las maras se han fortalecido y han
engrosado sus fi las en poco tiempo.
En el escenario descripto, el presente trabajo se propone, por un lado,
defi nir acabadamente el concepto de violencia, deteniéndose especialmente
en los aspectos que consideramos centrales para entender el desarrollo, la
reproducción y el accionar de las maras. En segundo término, se analizará a las
maras como fenómeno propio de América Central. Tercero, se relacionará en
forma directa la violencia existente en esa región con el accionar de las maras.
Finalmente, en las conclusiones, se vinculará el escenario de inseguridad vigente
en el Triángulo Norte, con las características de los Estados que las albergan.
Sobre la violencia
De acuerdo a lo planteado por algunos autores como Cornblit4, los hombres
son violentos por naturaleza, pero son situaciones determinadas las que
favorecen el desarrollo de esa condición humana que siempre está latente.
Para analizar los alcances de la violencia, es necesario defi nir qué entendemos
por ella. Como destaca Concha Eastman: “La Violencia es la expresión de
una relación en la que el confl icto que la precede no se resolvió y el o los
actores optan por la agresión” 5. Esta visión puede ser complementada con
la idea de Crettiez, de que lo primero que caracteriza a “la violencia es el
ataque intencional, generando dolor, contra la voluntad del otro” 6. Desde ya,
existen perspectivas de lo más diversas de la defi nición de violencia pero, vale
destacar, un número importante de autores coinciden en que la violencia es una
expresión de insatisfacción que se termina estableciendo como un mecanismo
4 CORNBLIT, Óscar. Violencia social, genocidio y terrorismo. Buenos Aires, Fondo de Cultura
Económica, 2001
5 CONCHA EASTMAN, Alberto. Salud, Violencia e inseguridad. En: CARRIÓN, Fernando (ed),
Seguridad Ciudadana, ¿Espejismo o realidad? Quito, FLACSO Ecuador, OPS/OMS. 2002,
p. 504.
6 CRETTIEZ, Xavier. Las formas de la violencia. Buenos Aires, Waldhunter Editores, 2009, p. 14.

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de resolución de confl ictos, especialmente allí donde las instituciones son
débiles7. Sodré termina de cerrar esta primera aproximación afi rmando que la
violencia visible o anómica, como ella la denomina, es aquella entendida como
“la ruptura, por la fuerza desordenada y explosiva, del orden jurídico-social, y
que puede, eventualmente, dar lugar a la delincuencia, a la marginalidad o a
otras muchas ilegalidades cohibibles por el poder del Estado”8.
En este sentido, resulta útil defi nir la idea de violencia social ya que, de
acuerdo con Concha Eastman9, es la que rompe con la convivencia, con
la tolerancia por la diferencia, con el derecho a disfrutar de los espacios
públicos. En vistas del trabajo que proponemos, nos parece indispensable
mencionar la distinción que realizan Morrison, Buvinic y Shifter entre violencia
instrumental y violencia emocional, ya que la violencia social puede adoptar
ambas formas. “La violencia instrumental es aquella que se usa como medio
para obtener un propósito”10, en contraposición, la violencia emocional se
caracteriza porque la respuesta agresiva es un fi n en sí mismo. Esta última,
hace referencia a aquellas actitudes que no pueden ser explicadas a partir de
un cálculo racional. “Los individuos que practican la violencia emocional no
se detienen a calcular los posibles costos y benefi cios del comportamiento
violento antes de incurrir en él”11. En este mismo sentido, Crettiez destaca
que la violencia puede ser una pulsión que tiene como fi n último destruir o
ensuciar al otro, sea para satisfacer la ira, el odio o cualquier otro sentimiento
negativo. En este último caso, podríamos hablar de violencia pasional ya que
“sirve para expresar un furor colectivo o individual, una frustración y una cólera
pasajeras”12.
Asimismo, es necesario destacar que la violencia puede ser directa o
indirecta, de acuerdo a lo planteado por Sodré13. La primera hace referencia
al uso inmediato de la fuerza física, en cambio, la violencia indirecta o latente,
incorpora diversos modos de presión que pueden ser económicos, políticos o
psicológicos como fuentes de la amenaza del uso de la fuerza.
Pero más allá del nombre que cada uno le otorgue, es necesario destacar
7 Ver, entre otros, Dammert, Lucía (2011).
8 SODRÉ, Muniz. Sociedad, cultura y violencia. Buenos Aires, Grupo Editorial Norma. 2001, p. 18.
9 CONCHA EASTMAN, op. cit.
10 MORRISON, Mayra y BUVINIC, Andrew y SHIFTER, Michael, op. cit., p. 126.
11 Ibid., p. 126.
12 CRETTIEZ, op. cit., p. 17.
13 SODRË, op. cit.

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que la violencia más irracional, repentina y extrema, es la más temida y, a la
vez, la más visible. Esa visibilidad hace referencia a dos cuestiones. Por un
lado, a cómo la sociedad se enfrenta con un escenario en el que el miedo
aparece como el sentimiento más recurrente –la omnipresencia de la violencia
juega un rol central en la construcción de la idea de inseguridad– y, por otra
parte, a cómo los sujetos que llevan adelante los actos violentos –muchas
veces ignorados y marginados– se convierten en individuos visibles para la
sociedad, a punto tal que ocupan horas dentro de la programación televisiva
y páginas completas en los periódicos.
En este sentido, queda claro que en la violencia que nos interesa
analizar, llámese emotiva o pasional, los individuos no son racionales en su
comportamiento. Por el contrario, son las variables culturales y psicosociales
las que priman en sus decisiones, muchas veces poniendo en jaque hasta su
propia subsistencia. En razón a esto, la socialización a la que se encuentran
expuestos los actores en cuestión, es sin duda una pieza clave.
Las normas y los valores que permiten dirimir lo bueno de lo malo, lo
correcto de lo incorrecto, predeterminan el tipo de comportamiento e incluso
la forma de vida que desarrollará un individuo. Crettiez14 lo confi rma cuando
dice que la violencia pasional no solo responde a una frustración objetiva,
sino que también puede contar con mecanismos de justifi cación cultural.
Adicionalmente, el mismo autor afi rma que es posible entender la violencia
en su dimensión identitaria, ya no como una expresión de ira, sino como
un medio para afi rmar una identidad colectiva de aquellos que la practican.
Como destaca Sodré15, la violencia parece funcionar como delineadora de
identidades colectivas y reivindicatorias, aunque de modo implícito, de una
visibilidad pública. El uso de la violencia, en este contexto, tiene como objetivo
incrementar la cohesión y homogeneización grupal, así como reforzar los lazos
de solidaridad entre los miembros, muchas veces basados en la complicidad y
el miedo. Para ello, el rol de los medios de comunicación es central, no solo a
la hora de difundir la actividad de un grupo, sino también como elemento de
coerción para quienes componen la organización. En la actualidad, los medios
de comunicación se destacan por la transmisión de actitudes violentas, según
afi rma Cornblit16. Este concepto nos resulta sumamente útil para analizar el
14 CRETTIEZ, op. cit.
15 SODRË, op. cit.
16 CORNBLIT, Óscar. Violencia social, genocidio y terrorismo. Buenos Aires, Fondo de Cultura
Económica, 2001.

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fenómeno de las maras si consideramos que son defi nidas como pandillas
sumamente violentas donde los miembros desarrollan una identidad extrema
altamente vinculada a la posición que ocupan en la organización.
Ahora, los individuos no nacen violentos, se hacen. De hecho, el ingreso
a la violencia se debe básicamente a dos factores: por un lado, al défi cit
de reconocimiento o de acceso al poder que lleva a algunos grupos a
utilizar la violencia con a) el fi n de llegar a un Estado que se presenta como
inaccesible, o b) como forma de exigir un reconocimiento que aparece como
extremadamente limitado. Por otra parte, la violencia puede ser considerada
una respuesta a la situación de alienación económica que termina por generar
frustración y cólera.
“La rudeza de sus condiciones de vida y la violencia de sus costumbres se
introducen en los cuerpos y en el lenguaje de estos actores hasta producir efectos
perversos en términos de inserción”17. La marginalidad, resultante de políticas
públicas con sesgos demagógicos, impide con gran frecuencia la inserción en
un mundo activo, provocando desesperación, lo que, en general, conlleva un
alto riesgo de consolidación de la violencia. La posición de Sodré18 refuerza esta
noción al destacar que la violencia individual no puede ser explicada solo como
una reacción defensiva frente a un Estado indiferente o a circunstancias hostiles,
por el contrario, estas conductas responden a circunstancias particulares en que
surge la energía pulsional de un individuo o grupo.
Aun cuando existan determinantes de la violencia, el ingreso de un
individuo a ella no deja de ser una decisión individual. Como menciona
Crettiez, esas decisiones responden a expectativas personales que pueden ser
de tres órdenes: “la búsqueda de lucro, que pretende que la violencia paga:
la búsqueda del placer que el acto brutal y a menudo ilícito puede procurar;
la reafi rmación de la autoestima inducida por el acto de violencia, que en
ocasiones puede parecer un acto de orgullo”19. Desde mi perspectiva, estas
expectativas se presentan en forma conjunta, aun cuando siempre existe una
que prima sobre el resto. La motivación central de cada individuo depende
de la trayectoria socioeconómica y cultural que tenga en su haber. De manera
tal que, quien decide utilizar la violencia, puede justifi carla en la búsqueda de
prestigio o reconocimiento, pero eso no signifi ca que su decisión no le reporte
17 Ibid., p. 53.
18 SODRË, op. cit.
19 CRETTIEZ, op. cit., p. 55.

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también benefi cios económicos o que su actividad le resulte placentera.
En resumen, la decisión contempla los tres elementos descriptos como
expectativas personales aunque uno de ellos se convierta en la motivación
central.
Es necesario destacar que la violencia que vemos en la actualidad surge
en su mayoría de fenómenos de marginación política o de discriminaciones
públicas contra un grupo o una comunidad. En este sentido, Crettiez afi rma
que la violencia callejera funciona como un mecanismo efi ciente de ascenso
social para jóvenes que carecen de otras perspectivas, que se convierten en
interlocutores de poderes y se sienten valorizados a partir de su desempeño,
que se convierte en una nueva fuente de reconocimiento social. Este
mecanismo actúa sobre poblaciones que se sienten relegadas y despreciadas
por el resto de la sociedad. “La fuerza del fenómeno de las bandas proviene
de esta capacidad casi mágica de transformar una inferioridad social en
superioridad de comportamiento”20.
La materialización de la violencia: historias de las Maras en el
Triángulo Norte
Desde principios de este siglo XXI, las maras se han convertido en un tema
central dentro de la agenda de seguridad centroamericana. En este contexto,
mucho se ha debatido sobre sus orígenes y sobre cómo se reprodujeron, en
una dialéctica delimitada por las migraciones forzadas de los países del istmo
a Estados Unidos y por las deportaciones del país del norte a los países de
Centroamérica.
Para poner blanco sobre negro, podemos decir que existen dos
posiciones sobre el surgimiento de las maras, aunque no necesariamente son
antagónicas. La primera de ellas hace principal hincapié en la deportación
de pandilleros desde Estados Unidos a Centroamérica y en la reproducción
de las redes y prácticas sociales que traían consigo del país del norte21.
20 Ibid, p. 66.
21 Ver entre otros: ARANA, Ana. Cómo las pandillas invadieron América Central. Foreign Affairs en
español, Washington D.C., Estados Unidos, julio-septiembre 2005; SAMPÓ, Carolina. “Elementos
para el análisis de los confl ictos armados no convencionales: Las Maras en Centroamérica y la
seguridad en la región”. En: CONTRERAS POLGATI, Arturo; DEMAREST, Geoffrey y GAETE
PAREDES, José (editores). Globalización, Fenómenos transnacionales y seguridad hemisférica.
Santiago de Chile. Instituto Histórico de Chile (INHICH) y Foreign Military Studies Offi ce of the
US. Army (FMSO), 2007, pp. 285-312.

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Mientras que la segunda perspectiva destaca el pasado antropológico de las
bandas de extranjeros en un territorio que los expulsa a la marginalidad –el
estadounidense– de manera tal que rastrea las raíces de las dos Maras más
importantes y numerosas –la Salvatrucha y la 18– a principios del siglo XX en
territorio norteamericano, haciendo referencia a Pachucos y Cholos como sus
antecesores directos22.
Pero ¿qué son las maras? En primer lugar, podemos afi rmar que son
identifi caciones juveniles al límite. Que se reconocen como organizaciones
centradas en fuertes códigos de lealtad y solidaridad, de violencia y
autodestrucción, y es en esa contradicción permanente donde, dice Valenzuela
Arce23, se defi nen los signifi cados que dan sentido a la pertenencia de los
barrios y a la confi rmación de pandillas transnacionales. El barrio, que alude a
una forma de socialización alternativa a la tradicional, es un espacio que provee
de herramientas para la vida en la calle a los jóvenes que se involucran en
ellas. Esta socialización se estructura en torno a fuertes códigos de lealtad, de
solidaridad, de vida callejera, de representación de drogas y de familiarización
de la idea de la vida y la muerte. Esta socialización alternativa, afi rma Vigil24,
adquiere relevancia frente a los vacíos generados por la familia, el Estado y la
escuela, ya que los niños crecen fuera de sus casas y terminan por incorporarse
a estos grupos, que les resultan tan afi nes como heterogéneos. A partir de ahí
se sientan las bases para el surgimiento de nuevos valores y normas.
En resumen, las maras se han convertido en una subcultura urbana,
proveniente de una socialización callejera sin la infl uencia social convencional,
sea del hogar, de la escuela o de las normas, envuelta en una pseudoinstitución,
22 Ver entre otros: VALENZUELA ARCE, José Manuel. “Introducción. Cien años de Choledad”. En:
VALENZUELA ARCE, José; NATERAS DOMÍNGUEZ, Alfredo y REGUILLO CRUZ, Rossana (coord.).
Las Maras. Identidades Juveniles al límite. México DF, Universidad Autónoma Metropolitana, El
Colegio de la Frontera Norte, 2009. LARA KLAHR, Marco. Hoy te toca la muerte. El imperio
de las Maras visto desde adentro. México DF, Planeta. 2006; IÑIGUEZ RAMOS. Las maras, un
problema sobredimensionado. En: VALENZUELA ARCE, José; NATERAS DOMÍNGUEZ, Alfredo
y REGUILLO CRUZ, Rossana (coord.) Las Maras. Identidades Juveniles al límite. México DF,
Universidad Autónoma Metropolitana, El Colegio de la Frontera Norte, 2009.
23 VALENZUELA ARCE, op. cit.
24 VIGIL, James D. “Marginalidad múltiple: un marco comparativo para comprender a las
pandillas”. En: VALENZUELA ARCE, José; NATERAS DOMÍNGUEZ, Alfredo y REGUILLO CRUZ,
Rossana (coord.) Las Maras. Identidades Juveniles al límite. México DF, Universidad Autónoma
Metropolitana, El Colegio de la Frontera Norte, 2009.

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en palabras de Vigil25. En su interior, los hombres mayores funcionan de guías
y el barrio es “un regazo urbano en medio de tanta hostilidad exterior”26.
En este sentido, el último autor mencionado destaca que las maras asumie-
ron una identidad proveniente de ciertos referentes (Pachucos y Cholos) e ins-
cripta en la recreación de códigos simbólicos y organizativos provenientes de
otro contexto. A partir de allí se produjo la transnacionalización de los barrios
o una producción masiva de barrios transnacionales. Como consecuencia, los
barrios centroamericanos, mexicanos y estadounidenses “generaron formas
de adscripción cotidiana e imaginaria al barrio ampliado transnacional y a un
territorio simbólico transnacionalizado”27. Los miembros de la mara que se
encuentran del “otro lado de la línea” identifi can al barrio ampliado con lo
que sucede en Estado Unidos, y aunque nunca hayan estado ahí e incluso no
conozcan a los miembros de la organización, pertenecen a ella, se identifi can
a partir de ella y deben defenderla a muerte si es necesario.
El barrio es una relación social y funciona como una forma de identifi cación
colectiva. La mara es la familia de quien forma parte de ella, de allí los lazos
de solidaridad extrema que llevan a los jóvenes a jugarse la vida. Como
afi rma Valenzuela Arce: “el barrio funciona como un grupo construido en
la mediación del espacio íntimo familiar y los ámbitos públicos. Además,
participa como elemento que cubre diversas necesidades de los jóvenes,
como son las afectivas, pues el barrio posee un sentido real y simbolizado de
la familia ampliada”28.
El barrio, que otorga protección frente a las amenazas provenientes sea
de barrios rivales o de las fuerzas de seguridad, representa al mismo tiempo
una amenaza para la mara antagónica y para la sociedad civil en general. Se
trata de una estructura donde existen favores y valores compartidos, donde
los lazos además de la pertenencia y el reconocimiento incorporan cuestiones
económicas, pero por sobre todas las cosas, donde la violencia ocupa un lugar
central.
25 Ibid.
26 LARA KLAHR, Marco. Hoy te toca la muerte. El imperio de las Maras visto desde adentro. México
DF, Planeta. 2006, p. 70.
27 VALENZUELA ARCE, op. cit., p. 48.
28 VALENZUELA ARCE, José Manuel. “La mara es mi familia”. En: VALENZUELA ARCE, José;
NATERAS DOMÍNGUEZ, Alfredo y REGUILLO CRUZ, Rossana (coord.) Las Maras. Identidades
Juveniles al límite. México DF, Universidad Autónoma Metropolitana, El Colegio de la Frontera
Norte, 2009, p. 59.

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El fenómeno de las pandillas no es nuevo para los centroamericanos. Sin
embargo, las maras no son bandas juveniles en el sentido tradicional, como se
las entendía en los años setenta o antes. En ese momento, su actividad principal
era la escritura de graffi tis y la realización de asaltos ocasionales a personas
o pequeños comercios que rondaban sus áreas de infl uencia, actividad que
desarrollaban como forma de subsistencia. Sin embargo, en parte gracias a la
infl uencia ejercida por los mareros deportados desde los Estados Unidos y, en
parte, gracias a la propia dinámica que adquirieron, las pandillas comenzaron
a transitar una transformación identitaria y de comportamiento a fi nes del
siglo XX29.
En términos de Sullivan30, las pandillas de primera generación se convirtieron
en pandillas de tercera generación debido a sus interacciones con otras
bandas y organizaciones criminales. Estas pandillas de tercera generación han
evolucionado en cuanto a los objetivos políticos, ya que operan a nivel global,
y se han convertido en complejas organizaciones que emplean su sofi sticación
para ganar poder, incrementar sus ganancias económicas e involucrarse en
actividades de tipo mercenario. Es decir, que han dejado de ser “grupos que
pelean por identidad, cultura o territorio. Ya no se limitan a las esquinas del
barrio; ahora, sus operaciones tienen otras dimensiones: son dictadas con
base en sus fuertes vínculos con organizaciones del narcotráfi co”31.
Al analizar el caso de El Salvador, la investigadora Sonja Wolf destaca que
las maras Salvatrucha y 18 muestran grandes diferencias con las pandillas
tradicionales. Por empezar, los niveles de organización son más importantes,
las reglas internas más estrictas y también más violentas, pero por sobre
todas las cosas el armamento del que disponen es más sofi sticado (cambiaron
las armas caseras y blancas por armas de fuego de alto calibre), consumen
drogas más costosas como crack, heroína y cocaína de buena calidad, venden
sustancias ilícitas y llevan adelante robos a gran escala. Como consecuencia,
incrementaron su participación en homicidios, venta de drogas, extorsiones y
robos de mayor envergadura. Es decir, rompieron con el patrón del robo solo
29 BREVÉ, Federico. Las Maras: “Desafío Regional. Crecimiento económico versus amenazas a la
seguridad”. En: Military Review, Ed. Hispana, Kansas, Estados Unidos, marzo-abril 2007.
30 SULLIVAN, John. “Pandillas Transnacionales. El impacto de las Pandillas de Tercera Generación
en América Central”. En: Air & Space Power Journal, Ed. en español, Montgomery, Estados
Unidos, Segundo trimestre 2008.
31 ÁGORA. Pandillas y Carteles: Alianza Criminal. Agorarevista.com. Peterson Air force base,
CO, Estados Unidos. Vol 2 (4). [ Fecha de consulta: 1 de octubre de 2009] Disponible en http://
agorarevista.com/es/articles/rmim/features/fi rst-glance/2009/10/01/feature-12

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para la subsistencia, la reunión y las pintadas como actividad principal, que
caracterizaba a las pandillas tradicionales32.
Algo similar sostiene Ranum33, al tratar el caso de Guatemala. En primer
lugar destaca que, en un escenario signado por políticas represivas, las
maras se redefi nieron incrementando la cohesión interna, fortaleciendo su
organización y posicionando a líderes más poderosos y hábiles políticamente.
En este sentido, el encarcelamiento de una gran cantidad de mareros forzó la
revisión del funcionamiento de la mara, de manera tal que los nuevos líderes
planean los crímenes desde las prisiones, pero son los mareros que están en
libertad, los que reciben órdenes y las ejecutan. Sin embargo, cabe destacar
que el nivel de cohesión y organización varía de clica en clica; algunas son más
organizadas y tienen mayor acceso a recursos provenientes de actividades
ilegales, mientras que otras son mucho más laxas.
Desde mi perspectiva, las maras mantienen de las pandillas tradicionales
el sentido de la pertenencia, los códigos de lealtad y silencio y la afección al
barrio. Sin embargo, incorporan serie de elementos centrados en la concepción
de éxito que acuñan, en su mayoría jóvenes que son excluidos socialmente. En
este sentido, es necesario destacar que una amplia porción de la población
centroamericana carece de oportunidades en términos de educación y
empleo, lo que alimenta una sensación de resentimiento hacia quienes sí
se encuentran incluidos socialmente. Paralelamente, la tentación de vivir la
mejor vida posible, aunque sea por poco tiempo, es muy grande. De allí que
la mayor parte de quienes ingresan a las maras no tienen miedo a exponerse a
la muerte. La “vida loca”, como ellos mismos la denominan, garantiza drogas,
dinero y sexo, y va de la mano de la noción de pertenencia al grupo, al tiempo
que implica un cierto reconocimiento de sus pares, en especial si el individuo
logra ascender jerárquicamente dentro de la organización. Su contracara es la
omnipresencia de la muerte, con la que están obligados a convivir.
Los incentivos para el ingreso a la mara, que antes estaban vinculados
estrictamente a la idea de pertenencia, ahora se relacionan también con
objetivos económicos y de reconocimiento social. Las afi liaciones son, en
32 WOLF, Sonja, “Street Gangs of El Salvador”. En: BRUNEAU, Thomas; DAMMERT, Lucía y
SKINNER, Elizabeth. Maras. Gang Violence and Security in Central America. Austin, United States
of America, University of Texas Press, 2011.
33 RANUM, Elin. “Street Gangs of Guatemala”. En: BRUNEAU, Thomas; DAMMERT, Lucía y
SKINNER, Elizabeth. Maras. Gang Violence and Security in Central America. Austin, United States
of America, University of Texas Press, 2011.

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gran parte, resultado de la falta de contención familiar debido a la cantidad
de hogares desmembrados o monoparentales, donde es difícil mantener el
control sobre las acciones de los niños y adolescentes. La mara les ofrece
el amor y la contención de los que carecen. Pero además los hermana,
evitando el abandono al que están acostumbrados, y les da la voz que no
tienen individualmente. En ese sentido funcionan como una comunidad que
comparte aquello a lo que tienen acceso, en especial en el aspecto económico.
En este contexto, es importante tener en claro que Guatemala, Honduras
y El Salvador fueron y continúan siendo los países más afectados por el
fenómeno de las maras. Primero, como consecuencia de las deportaciones
norteamericanas, que los obligaron a lidiar con los mismos problemas que
sufrían los Estados más afectados en Estados Unidos. Pero, además, porque
el fenómeno adquirió una dinámica propia, propiciada por los espacios
generados desde los vacíos físicos, sociales e incluso psicológicos basados en
la falta de lazos de solidaridad social, que los mantuvieron como marginales a
pesar del paso del tiempo. Como consecuencia, los vínculos dentro de la mara
se hicieron más fuertes y el antagonismo entre las dos maras más importantes,
la mara o barrio 18 (B-18) y la mara Salvatrucha (MS-13), se profundizó. Lo
mismo que el enfrentamiento permanente con las fuerzas de seguridad y el
Estado34. La violencia recrudeció y se instaló en forma permanente.
Las maras se han convertido en organizaciones transnacionales que
conducen sus negocios a nivel internacional y están involucrados en secuestros,
robos, sobornos, asesinatos, tráfi co de personas y contrabando a través de las
fronteras de los países centro y norteamericanos35. La mayor parte de las veces
funcionan como instrumentos de redes criminales preexistentes, a las que
les “terciarizan” sus servicios. En este sentido, cabe destacar que aunque a
primera vista parezcan organizaciones desestructuradas, que se conformaron
de manera casi espontánea, las maras se hayan organizadas jerárquicamente.
La violencia en las sociedades centroamericanas es parte intrínseca de la
cultura. Las maras son, a decir verdad, hijas de la violencia ya que de una u
otra manera son resultado indirecto de las guerras civiles que tuvieron lugar
34 SAMPÓ, op. cit.
35 HERNANDEZ MILIAN, Jairo y SÁENZ BRECKENRIDGE, Stella. “El Crimen Organizado en América
Latina y el Caribe: Mapeo de Centroamérica”. En: MATHIEU, Hans y RODRÍGUEZ ARREDONDO,
Paula. Anuario 2009 de Seguridad Regional en América Latina y el Caribe, Bogotá. Fundación
Ebert Stiftung, 2009.

VIOLENCIA EN CENTROAMÉRICA: LAS MARAS EN EL SALVADOR, GUATEMALA Y HONDURAS
151
ESD. Estudios de Seguridad y Defensa Nº 2, dic. 2013
en el istmo durante los años ochenta. Como sostiene Mateo36 para el caso de
Honduras, la incorporación de jóvenes a las maras, en un principio, se debió
a la necesidad de autoprotegerse. Sin embargo, las maras han redoblado
la apuesta. En parte como método para mantener su control territorial a
través del miedo, pero también porque está en su esencia, la violencia se
ha intensifi cado y expandido. Ya no es usada exclusivamente contra la mara
rival y sus miembros, sino que cada vez más recurrentemente se ven ajustes
de cuentas internos, ataques a los guardias de las prisiones e incluso a la
población civil (a veces sospechada de informar a la policía).
El hecho de que se incorpore a la sociedad civil en una disputa que parecía
limitarse solo al enfrentamiento entre las dos maras más importantes y las
fuerzas de seguridad plantea un cambio sustancial respecto al fenómeno.
Esencialmente se democratizaron la inseguridad y el miedo, ya que los lugares
seguros dejaron de existir.
Un ejemplo extremo de cómo la inseguridad se ha extendido a todas las
esferas de la vida cotidiana es el atentado contra el bus lleno de pasajeros que
tuvo lugar en Guatemala a principios de enero de 2011. En esa oportunidad
un miembro de la mara 18 colocó una bomba incendiaria dentro del colectivo
provocando 7 muertos y 16 heridos. El hecho aconteció porque las compañías
de transportes se negaban a pagar las extorsiones que la mara exigía37.
Algo similar ocurrió hace unos días cuando incendiaron un bus en una de las
terminales en Honduras, esta vez sin víctimas38, pero suscitando reclamos y
paros de los choferes cansados de la inseguridad con la que deben trabajar.
En los primeros cuatro meses del año, 86 personas murieron en el transporte
público en Honduras, mientras que solo en San Pedro Sula se registran 30
asaltos por día, en Tegucigalpa y en Comayaguela se contabilizan más de
medio millón de asaltos anualmente39.
36 MATEO, Joanna. Street Gangs of Honduras. En: BRUNEAU, Thomas; DAMMERT, Lucía y
SKINNER, Elizabeth. Maras. Gang Violence and Security in Central America. Austin, United States
of America, University of Texas Press, 2011.
37 UTILIDAD. Bomba incendiaria a bus en Guatemala: 7 muertos. El Nuevo Diario. 4 de enero de 2011
[Fecha de consulta: 02/05/13] Disponible en http://www.elnuevodiario.com.ni/nacionales/91647
38 UTILIDAD. Mareros incendian un bus urbano. Diario La Prensa. 4 de mayo de 2013 [Fecha de
consulta: 08/05/13] Disponible en http://www.laprensa.hn/Secciones-Principales/Sucesos/
Policiales/Mareros-incendian-un-bus-urbano#.UYpjn8p0ehQ
39 UTILIDAD. Ya hasta la cuenta perdimos de cuántos motoristas han matado. Diario La Prensa.
7 de mayo de 2013 [Fecha de consulta: 08/05/13] Disponible en http://www.laprensa.hn/
Secciones-Principales/Sucesos/Policiales/Ya-hasta-la-cuenta-perdimos-de-cuantos-motoristas-
han-matado#.UYpkf8p0ehQ

Carolina Sampó
152 ESD. Estudios de Seguridad y Defensa Nº 2, dic. 2013
La vida loca en el día a día
Las maras atentan constantemente contra la seguridad ciudadana,
entendida como “la protección de ciertas opciones u oportunidades de todas
las personas –su forma de vida, su integridad, su patrimonio– contra un tipo
específi co de riesgo (el delito) que altera en forma “súbita y dolorosa” la
vida cotidiana de las víctimas”40. El rol del Estado es central en la protección
contra el crimen, incluso en este informe se sugiere que no solo es su deber
inmediato, sino su razón de ser. Las maras han penetrado las sociedades
hondureña, salvadoreña y guatemalteca a partir de la acción de las clicas, del
desarrollo que han alcanzado dentro de las prisiones y de las operaciones
transnacionales de contrabando. Sin duda, su existencia corroe la capacidad
de los Estados para gobernar y controlar sus territorios, convirtiéndolas en una
fuente de inseguridad regional.
Tan grave es la situación en los países del Triángulo Norte y tan poco efec-
tivas han sido las políticas implementadas –casi exclusivamente represivas–,
que el gobierno de El Salvador pactó una tregua con las maras a principios
del año 2012. Los resultados fueron muy positivos en términos de la caída de
los homicidios que pasaron de 14 a 5 diarios. Sin embargo, las extorsiones en
los barrios continúan y los líderes de las maras (consideradas responsables del
90% de esos asesinatos) siguen manejando la operatoria de estas pandillas
desde el interior de las cárceles41. De hecho, se dice que la tregua se mantie-
ne gracias al acuerdo en el relajamiento de las políticas de mano dura y a las
mejoras que han percibido los líderes encarcelados.
Más allá de las críticas en torno a las formas adoptadas e incluso al
cuestionamiento sobre la necesidad de negociar con un actor criminal (que
implica el reconocimiento de la derrota del Estado), desde la óptica de la
sociedad civil es innegable que la situación ha mejorado. La vida se ha vuelto
más tranquila y la muerte menos omnipresente. En cambio, en Honduras,
donde se mantienen las políticas casi estrictamente punitivas, los asesinatos
no paran de crecer. Durante el 2012 se registraron más de 169 homicidios cada
40 Subrayado en el texto original. PNUD, Informe sobre Desarrollo Humano para América Central
2009-2010. Abrir espacios a la Seguridad Ciudadana y el Desarrollo Humano. p. 31. Disponible
en http://hdr.undp.org/es/informes/regional/americalatinacaribe/Central_America_RHDR_2009-
10_ES.pdf entrado 2/10/2012
41 SAIZ, Eva. Un año de frágil tregua entre las maras de El Salvador. El País Internacional. 30 de
marzo de 2013 [Fecha de consulta: 02/05/13] Disponible en http://internacional.elpais.com/
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VIOLENCIA EN CENTROAMÉRICA: LAS MARAS EN EL SALVADOR, GUATEMALA Y HONDURAS
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ESD. Estudios de Seguridad y Defensa Nº 2, dic. 2013
100 mil habitantes en San Pedro Sula, considerada la ciudad más violenta del
mundo, y 101,9 asesinatos cada 100 mil en el distrito central42. En el caso de
Guatemala, los asesinatos continúan en ascenso aunque son sustancialmente
menores que los perpetuados en Honduras. De acuerdo al último informe
citado, la ciudad de Guatemala alcanza un índice de 67 homicidios violentos
cada 100 mil habitantes, posicionándose en el puesto número 12 a nivel
mundial43.
Las maras centroamericanas han ganado muchísima relevancia cuando
se trata de describir el cuadro de seguridad regional, especialmente como
resultado de su vinculación con organizaciones criminales transnacionales
dedicadas al narcotráfi co, al tráfi co de armas y de personas. En el Triángulo
Norte, la criminalidad ha penetrado a estas sociedades. Como destaca
Bastenier: “El centro de América es la parte más peligrosa de la tierra; en esa
estrecha faja de 2.800 kilómetros de longitud, 520.000 kilómetros cuadrados
–algo mayor que España– y 45 millones de habitantes –igual población– se
encuentran los tres países que sufren la mayor violencia civil del planeta”44.
Si bien no está claro hasta qué punto es cierto, algunos autores sostienen
que además de dedicarse al narcomenudeo, las maras se encargan de
proteger cargamentos de droga que van por vía terrestre desde la frontera
sur de México hacia el norte e incluso gestionan el ingreso de inmigrantes
ilegales por la misma vía, al tiempo que venden documentos falsifi cados45.
Desde nuestra perspectiva, su falta de disciplina hace difícil pensar que las
clicas hayan montado un engranaje tal que les permita transportar droga y
personas ilegalmente, venderles documentos falsifi cados y hacer el camino
inverso con armas nuevas y estupefacientes como para distribuir de forma
local. Sí, en cambio, creemos que en lugar de drogas y armas, las maras se
ponen a disposición de otras organizaciones criminales para las que cumplen
tareas como el sicariato y la movilización de indocumentados, aunque no de
manera sistemática.
42 CONSEJO CIUDADANO PARA LA SEGURIDAD PÚBLICA Y LA JUSTICIA PENAL. San Pedro
Sula otra vez primer lugar mundial; Acapulco, el segundo. Seguridad, Justicia y Paz. México DF.
[Fecha de consulta: 13/02/13] Disponible en http://www.seguridadjusticiaypaz.org.mx/biblioteca/
prensa/viewdownload/5/163
43 Ibid.
44 BASTENIER, Miguel Ángel. “El centro de América. La renta centroamericana sería un 25% mayor
si la criminalidad igualara la media mundial”. En El País Internacional. 20 de marzo de 2012. [Fecha
de consulta: 02/05/13] Disponible en http://internacional.elpais.com/internacional/2012/03/20/
actualidad/1332274854_463417.html?rel=rosEP
45 FERNÁNDEZ MENÉNDEZ, Jorge y RONQUILLO, Víctor. De los maras a los Zetas, Los secretos
del narcotráfi co, de Colombia a Chicago. México DF, Grijalbo, Actualidad, 2006.

Carolina Sampó
154 ESD. Estudios de Seguridad y Defensa Nº 2, dic. 2013
Como sostiene Mateo46, es innegable la relación que los mareros han
establecido con el crimen organizado al ser contratados para cometer crímenes
como robos de autos, secuestros y tráfi co de drogas. Sin embargo, se hace muy
difícil determinar hasta qué punto las maras están involucradas en el incremento
de las tasas de homicidios cuando se mueven de un escenario signado por el
tráfi co de drogas, donde intervienen diversos actores violentos que sin duda
colaboran en el espiral de violencia desatado. En este sentido, de acuerdo
con fuentes policiales, la llegada de los Zetas a Centroamérica, empezando
por Guatemala, permitiría explicar parte del incremento de la violencia de
los últimos tiempos. Esta alianza ad hoc, se basa en el entrenamiento que
los Zetas pueden impartirles a las maras así como en las armas que pueden
proveerles a cambio de información de inteligencia y crímenes que sirvan para
desviar la atención de las autoridades mientras el cartel mexicano despliega su
negocio, que se centraría en zonas rurales como corredores de droga47. Este
vínculo, según fuentes de inteligencia policial se refl eja en la brutalidad con la
que se ha atacado a la mara rival en los últimos tiempos, pero también es los
métodos desarrollados para conseguir el pago de peajes de las empresas de
buses, cortando dedos de choferes o secuestrándolos. Asimismo, la policía ha
incautado armamento de uso militar, algo inédito hasta el momento48.
En cualquier caso, estos negocios, sus réditos y sus vínculos con el crimen
organizado han generado una disputa territorial entre la mara Salvatrucha y
la 18 que ha incrementado la violencia. Esto se debe a que controlar ciertos
espacios es clave para manejar el negocio de la droga a nivel local y poder
proveerse de armas, para alcanzar y sostener la tan deseada “vida loca”.
CONCLUSIONES
La violencia puede adoptar diversas formas. Sin embargo, la que más se
destaca es la que rompe con las reglas de convivencia, con el orden socialmente
establecido, la denominada violencia social. En el caso de las maras ubicadas
46 MATEO, op. cit., p. 96.
47 RUIZ-GOIRIENA, Romina. “Los Zetas y las Maras, una temible alianza”. Diario La Nación. 9 de
abril de 2012. [Fecha de consulta: 08/05/13] Disponible en http://www.lanacion.com.ar/1463380-
los-zetas-y-las-maras-una-temible-alianza
48 UTILIDAD. Inteligencia Guatemalteca: Zetas reclutan a Maras Salvatruchas. Associated Press.
6 de abril de 2012. [Fecha de consulta: 02/05/13] Disponible en http://noticias.aollatino.
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VIOLENCIA EN CENTROAMÉRICA: LAS MARAS EN EL SALVADOR, GUATEMALA Y HONDURAS
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ESD. Estudios de Seguridad y Defensa Nº 2, dic. 2013
en el Triángulo Norte, esa violencia se presenta como emocional o pasional si
se analiza a los mareros individualmente, pero también como instrumental si
se tiene en cuenta que la mara utiliza la violencia con los objetivos de:
1. Dominar completamente un territorio;
2. Recaudar dinero para sostener la “vida loca”; y
3. Generar temor en la sociedad.
Como consecuencia, la violencia está latente y genera presiones económicas,
psicológicas y hasta políticas para el resto. Esas presiones se materializan
en: las extorsiones a pequeños comercios que forman parte del barrio, los
peajes cobrados no solo a los dueños de las compañías de transportes, sino
también a los choferes para evitar los asaltos y hasta atentados durante su día
de trabajo, y en la recaudación de dinero durante los funerales de un marero
caído, donde se pide colaboración a toda la comunidad.
La violencia más temida es la que se considera irracional, extrema y
repentina. Aunque en lo cotidiano resulte habitual la extorsión y las amenazas
utilizadas para poder cobrar los peajes que se exigen, en el mundo que
rodea a las maras, el miedo inmanejable surge cuando se ven ataques a los
transportes públicos o en los mismos, involucrando al común de la sociedad
civil que habitualmente son solo observadores del confl icto. Es decir, cuando
la sensación de que el confl icto está encapsulado y solo afecta a algunos
sectores marginales, desaparece. En su lugar, puede verse la inefi ciencia
estatal y el intento de los distintos gobiernos de combatir a un fenómeno que
parecen no comprender en toda su complejidad, políticas represivas de por
medio. Paralelamente, los medios de comunicación adquieren un rol central a
la hora de difundir las actividades de la mara, así como también los métodos
que utilizan, de manera tal que colaboran en la instalación del miedo en la
sociedad y en la construcción de la visión que esta tiene de las maras, sus
valores y sus contiendas.
La socialización alternativa a la que se exponen los mareros justifi ca
la violencia desde normas y valores distintos a los tradicionales e incluso
la convierten en elemento que permite afi rmar la identidad colectiva de
quienes la practican. Como consecuencia, se incrementa la cohesión y la
homogeneización grupal ya que la complicidad, los lazos de solidaridad y el
miedo a las represalias funcionan como elementos aglutinadores dentro de la
mara. La mara es una forma de identifi cación colectiva donde priman lazos de
solidaridad extremos. De allí que una vez dentro, los mareros quedan “atados”
a la historia vivida y a las vivencias compartidas, de allí que su deserción es

Carolina Sampó
156 ESD. Estudios de Seguridad y Defensa Nº 2, dic. 2013
considerada una traición, excepto que venga de la mano de la religión, en
cuyo caso se respeta, en especial porque se sabe que el que se va no va a
revelar ninguna información importante.
Las maras son, sin duda, uno de los actores más violentos de América
Central, pero no el único. En este sentido, el avance de organizaciones
vinculadas al crimen organizado, como los Zetas u otros carteles de drogas
mexicanos, parecen corresponderse con un incremento de la violencia en
zonas donde las maras no tienen un alcance tan importante. En este escenario,
es necesario destacar que el crimen organizado desafía a la gobernabilidad
democrática y afecta principal y directamente la vida de las personas, ya que
las convierte en víctimas que viven en un clima de miedo, sin que exista un
Estado capaz de protegerlas.
Sin duda, las debilidades de los Estados del Triángulo Norte son centrales
para entender no solo el surgimiento y la reproducción de las maras, sino
también el avance del crimen organizado frente a una sociedad indefensa
que vive una sensación de desamparo y desprotección que solo puede ir
acompañada de miedo. Los altos niveles de corrupción, así como la falta de
políticas de largo plazo, son centrales a la hora de entender las falencias en el
combate a las maras. Si los jóvenes ingresan en ellas, es porque les otorgan
la posibilidad de acceder a una vida mejor, pero, por sobre todas las cosas,
porque pueden obtener reconocimiento y sentirse parte de una forma de
organización social. En ese sentido es indispensable que el Estado se encargue
de generar las condiciones necesarias para que esos individuos no se sientan
tentados de ingresar a la “vida loca” que puede y va a llevarlos a la muerte.
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